Недовольство вилковцев существующим строем возрастало. Даже С. Д. Урусов, назначенный в 1903 году бессарабским губернатором, писал, что уже при первом знакомстве с рыбацким посадом «заметил в Вилково признаки, указывающие на стремление рыбаков освободиться от ига, наложенного на их промысел капиталом»{Урусов С. Д. Очерки прошлого, т. 1. М., 1907, с. 266.}. Борьба трудящихся усилилась в годы первой русской революции. Когда 15 июня 1905 года у пристани Вилково началась забастовка матросов парохода Русско-Дунайского пароходства «Болгария», команда которого заявила о своей солидарности с бастующими одесскими рабочими{История Молдавской ССР, т. 1, с. 542.}, жители посада открыто выражали им свое сочувствие.
Накануне первой мировой войны в Вилкове насчитывалось 7 тыс. жителей. В посаде имелось несколько рыбных заводов и одна консервная фабрика. Для потребностей местных рыбаков открыто две небольшие прядильни{Путеводитель по Дунаю, с. 129, 130.}. В годы войны Придунайский край находился в прифронтовой полосе. Все трудоспособные мужчины в возрасте 17—55 лет (1320 из общего количества 2640 жителей) были призваны на военную службу. В посаде оставались только женщины, малолетние дети и дряхлые старики. Их положение усугублялось принудительными позиционными работами. Как сообщал посадский голова, это привело к тому, что «хозяйства мобилизованных рыбаков пришли в совершенный упадок, а семьи их по случаю непосильных трудов истощились до невозможности и обречены на нужду...»{Революционное движение в Придунайском крае, с. 169, 170.}./494/
После Февральской буржуазно-демократической революции, весной 1917 года в Вилкове был создан Совет рабочих и солдатских депутатов{Якупов Н. М. Борьба за армию в 1917 году. М., 1975, с. 60.}. Однако подлинным органом революционной власти он не стал по причине засилия эсеровских элементов, которые часто выступали в одной упряжке с посадской управой, состоящей в основном из кулаков и богатых купцов. Победа Великой Октябрьской социалистической революции вдохновила трудящихся Вилкова на активную борьбу за установление Советской власти. В середине января 1918 года созданный здесь военно-революционный комитет выдвинул лозунги: «За освобождение Бессарабии!», «За Советскую власть!», «За большевиков!». Комитет возглавил член Одесского Совета рабочих и солдатских депутатов И. Г. Суворов (Косов). Ревком провозгласил в Вилкове Советскую власть. Он призвал трудящихся посада к отпору войскам буржуазно-помещичьей Румынии, начавшей оккупацию Бессарабии. Были организованы две роты, пулеметная команда, две легкие батареи по четыре орудия и санитарный отряд{За республику Советов, с. 50.}. Личный состав этих подразделений формировался из местных рыбаков и крестьян близлежащих сел. Вместе с матросами Дунайской транспортной флотилии и красногвардейскими отрядами, прибывшими из Килии и Одессы, они героически отражали атаки румынских интервентов. Предпринятая 26 января 1918 года румынскими захватчиками первая попытка овладения Вилковым с ходу была успешно отбита. 27—28 января 1918 года интервенты по нескольку раз обстреливали посад, стремясь посеять панику среди населения, но их надежды не оправдались{Смішко П. Г. Боротьба трудящих українських Придунайських земель за возз"єднання з УРСР, с. 69.}.
30 января в Вилков прибыл начальник канонерских лодок Л. Г. Железняков, назначенный председателем революционного штаба Дунайской флотилии. Он рассказал населению, морякам и солдатам о значении Октябрьской революции, о партии большевиков, сообщил о директиве Румчерода: во что бы то ни стало продержаться еще несколько дней, пока не подойдут новые силы на помощь защитникам Вилкова{Моряки в борьбе за власть Советов на Украине (ноябрь 1917 — 1920 гг.). Сборник документов. М., 1963, с. 89; За Республику Советов, с. 53, 54.}. Однако из-за осложнения обстановки на других фронтах ожидаемая помощь своевременно не подоспела. Последние бои под Вилковым продолжались беспрерывно более 48 часов. В боях с оккупантами принимали участие три канонерские лодки, один миноносец и один самоход. В обороне Вилкова участвовали и отряды из соседних сел{Борьба трудящихся украинских Придунайских земель за социальное и национальное освобождение 1918—1940 гг., с. 22.}, румынские солдаты и моряки — интернационалисты, прибывшие из Килии и Одессы. Во время боев в их ряды влилось около 20 солдат румынской королевской армии. Позднее обо всем этом бессарабский коммунист С. С. Бантке писал: «Здесь, у Вилкова, батальон румынских солдат, боровшихся на стороне красных, показал, что он считает себя членом великой семьи пролетарской революции»{Интернационалисты в боях за власть Советов. М., 1965, с. 213.}. 17 февраля захватчики ворвались в посад{«Красная Бессарабия», 1935, № 1, с. 6.}.
Период румынской оккупации был крайне тяжелым для вилковских трудящихся. Стремясь успокоить местное население, захватчики широко рекламировали свою «цивилизаторскую» миссию{Смішко П. Г. Боротьба трудящих українських Придунайських земель за возз"єднання з УРСР, с. 78.}. Однако очень скоро их демагогические заявления оказались забыты, и в городе, как и во всем крае, начались беспощадные грабежи и насилие. Жителей принуждали снабжать местный гарнизон хлебом, фуражом, вином, рыбой. Примарии вменялось в обязанность за счет местных ассигнований содержать полицию (240 человек), отапливать и освещать полицейские помещения. На 1918/19 финансовый год на эти статьи планировались расходы в сумме 5,2 тыс. лей. Средства же изыскивались из налоговых сумм, которыми облагалось население{Там же, с. 79; Кустрябова С. Ф. Положение трудящихся и демографические процессы в городах Бессарабии, с. 95.}.
Рыбные промыслы снова оказались в руках откупщиков. Экономическое положение рыбаков было очень тяжелым, о чем неоднократно писала бессарабская подпольная пресса. Так, измаильская газета «Красный Юг» в номере от 1 мая 1933 года сообщила: «Не существует в Румынии более эксплуатируемого слоя рабочих, чем рыбаки... Печальное зрелище представляет из себя город Вилково в настоящее время. Здесь главное и почти единственное занятие трудящегося люда — рыболовство. Грабеж государства привел рыбака к полному разорению. С наступлением зимы он голоден и раздет. А коршуны-капиталисты подстерегают его и снабжают его деньгами и продуктами, чтобы не умер с голоду, чтобы можно было весной содрать с него 3 шкуры»{Борьба трудящихся украинских Придунайских земель за социальное и национальное освобождение 1918—1940 гг., с. 222.}.
С каждым годом росла безработица. В 1930 году незанятое в производстве население составляло 63,5 проц. общего количества жителей (7414 человек){Кустрябова С. Ф. Положение трудящихся и демографические процессы в городах Бессарабии, с. 93.}. Попытки отдельных разорившихся рыбаков заняться сельским хозяйством, садоводством или огородничеством кончались неудачей, так как арендованные ими земли на дунайских островах отнимали оккупанты и передавали кулакам или городским чиновникам за более высокую арендную плату.
Население страдало и от частых разливов Дуная. Так, в 1931 году, когда особенно сильное наводнение нанесло Вилкову большие разрушения, оккупационные/495/ власти позаботились лишь об укреплении и усилении своих пограничных постов, оставив жителей на произвол судьбы. Позднее румынский король снизошел к несчастным и, как писал журнал «Красная Бессарабия», «всем пострадавшим специальным указом разрешил без уплаты особого государственного налога ловить рыбу в затопившей их воде. Король большой шутник»{«Красная Бессарабия», 1931, № 4, с. 16.}.
Тяжелое экономическое положение жителей сопровождалось жестоким политическим и национальным гнетом. Оккупанты изощрялись в издевательствах над народом. Командир вилковского гарнизона требовал от граждан по всей форме, торжественно приветствовать как военных, так и гражданских представителей оккупационных властей. Жителей обслуживал всего один врач. В школах был введен румынский язык преподавания. В них обучалось 300—350 детей преимущественно из зажиточных семей{Смішко П. Г. Боротьба трудящих українських Придунайських земель за возз"єднання з УРСР, с. 125.}. Ни клуба, ни библиотеки в Вилкове не существовало.
С первых же дней оккупации население не мирилось с режимом, установленным захватчиками. Многие бежали за Днестр, в Страну Советов. Так, только в конце 1920 — первой половине 1921 года несколько десятков юношей ушли из Вилкова в Одессу, чтобы вступить в ряды Красной Армии. Все с большей силой разгоралась борьба против оккупантов. Многие вилковцы, перебравшись в Советский Союз, не теряли связи со своими земляками, принимали участие в агитационной и пропагандистской работе. Весной 1922 года они доставили в Бессарабию из Одессы и Тирасполя партию революционных прокламаций{Березняков Н. В. [и др.]. Борьба трудящихся Бессарабии за свое освобождение и воссоединение с Советской Родиной, с. 251.
4 Там же, с. 322.}. В ходе борьбы росло политическое самосознание трудящихся порабощенного края. В этом отношении показательно заявление вилковского служащего Н. И. Орловского: «Я лично убежден, что большинство жителей г. Вилкова являются сторонниками коммунистических идей, что большинство рыбаков, проживающих в г. Вилкове, настроены против румын». Сам Н. И. Орловский входил в число тех, кто проводил активную революционную пропаганду среди вилковских рыбаков.
